Провинция Южное Нагорье в государстве Папуа-Новая Гвинея находится вовсе не на юге страны, а в центральной её части, покрытой горами и холмами. Главным городом этой провинции является Менди, расположенный на высоте около 1635 м над уровнем моря. Этот небольшой город интересен прежде всего тем, что именно здесь сохранилась культура и традиции коренных народов в том виде, в котором они существовали до прихода на эти земли западной цивилизации. В Менди нередко можно встретить человека, одетого в национальную одежду. Население города и всей этой местности строго придерживается обычаев и наставлений своих предков, чтит природу и всех населяющих её животных, стремится жить в гармонии с собой и окружающим миром.
Такой образ жизни настолько отличается от мировоззрения европейцев, что Менди и его окрестности представляют неизменный интерес для иностранных туристов, приезжающих сюда, дабы увидеть старинные обряды, поучаствовать в национальных и местных празднествах, проводимых в городе. Ещё одной причиной для посещения Менди является его живописная природа с её разнообразными, но одинаково прекрасными ландшафтами. Город находится у подножия горы Гилуве, покрытой альпийским лугами, в долине одноимённой реки. С запада и востока он окружён горными массивами, которые открывают широкие возможности для трекинга. С их вершин открывается обширный вид на все красоты провинции Южное Нагорье, её реки и долины, водопады и озёра.
Несмотря на то что Менди является столицей целой области страны, он представляет собой совсем небольшой городок с численностью населения, едва достигающей 30 тыс. человек. В городе преимущественно проживают коренные папуасы, европейцы и выходцы с других континентов составляют незначительную часть всех жителей. Так как промышленных предприятий в Менди практически нет, население, как и сотни лет назад, занимается народными промыслами и сельским хозяйством. В окрестностях города возделываются плантации чая, кофе, а также выращиваются разнообразные овощи. Одно время местные власти пытались наладить в Менди выращивание кофе на экспорт и для вывоза в другие провинции, однако преодолеть транспортную проблему так и не удалось.
Удалённость города от транспортных узлов и его расположение в гористой местности делает его несколько изолированным от остальной части Папуа-Новой Гвинеи. Сообщение с остальными областями осуществляется в основном по воздуху. В центре Менди находится небольшой аэропорт, принимающий внутренние рейсы. Собственно, с его постройки и началось основание города, который был выстроен вокруг его терминала. Кроме того, с северо-восточными горными районами Менди связывает автомобильная дорога. Добраться до города удобнее всего именно по воздуху из международного аэропорта Джонсон, находящегося близ столицы страны в 540 км от Менди.
Вообще территория, на которой располагается современный город, долгое время не была исследована, даже после того, как земли острова Новая Гвинея были колонизированы европейцами. Много веков здесь проживали лишь первобытные племена, не имевшие никаких контактов с внешним миром. Освоение этой территории началось с ближайшей к городу вершины Гилуве, которая возвышается на 4368 м над уровнем моря и считается второй по высоте в Папуа-Новой Гвинее. В 1935 году её открыли австралийские исследователи - братья Дэн и Мик Лихи. По другим источникам первооткрывателем этого древнего вулкана был Джек Хайдс, назвавший его горами Минарета. После этого здесь был построен аэропорт, и постепенно сформировался небольшой городок. В последние годы Менди, как и многие другие города страны, начал интенсивно развиваться. С 2000 года численность его населения выросла примерно в 2 раза, что свидетельствует о расширении города.
В то же время этот городок остаётся провинциальным. Из-за того что его история насчитывает всего 60-70 лет, здесь нет никаких особенных достопримечательностей. Вместе с тем он является основным в данной местности отправным пунктом для множества туров и экскурсий по интересным и живописным местам Южного Нагорья.
Стоит также отметить, что климат данной местности разительно отличается от жаркого и влажного климата побережья. Погода в высокогорных областях более прохладна в течение всего года. Температура воздуха практически никогда не поднимается выше отметки +30 С, большую часть времени оставаясь на уровне +24С - +28 С. В вечернее и ночное время суток она может упасть до +10 С. Сезон дождей в Менди, как и на всей территории страны, длится с декабря до марта. Однако здесь он проходит совсем не так интенсивно, как в низменных районах, поэтому влажность воздуха совсем не высока и не причиняет дискомфорта непривычным к влажному климату туристам.
Начать исследование окрестностей Менди стоит с горы Гилуве, которая не только является одной из самых высоких в стране, но и представляет несомненный интерес для любителей живой природы и натуралистов. Эта возвышенность, бывшая 800 тыс. лет назад действующим вулканом, состоит из двух пиков, находящихся на расстоянии примерно 2 км друг от друга. Склоны Гилуве примечательны тем, что включают в себя несколько растительных экосистем, которые располагаются ярусами на разной высоте.
У самого подножия горы произрастает горный тропический лес, в котором распространены низкорослые панданусы, элеокарпусы и нотофагусы. Травянистая растительность представлена орхидеями, имбирём и альпийскими бамбуками. Мох здесь вырастает в длину до 50 см, укрывая всю землю плотным ковром, в котором прячутся птицы казуары. Выше по склонам произрастают субальпийские луга с разнообразными папоротниками и полевыми цветами. Эти места облюбовали опоссумы и сумчатые барсуки. Вблизи вершин начинаются альпийские луга, где преобладают мхи и ползучие растения. На берегах каровых озёр, образовавшихся под действием ледников, можно найти чернику и астры.
Одной из самых известных природных достопримечательностей Папуа - Новой Гвинеи, располагающейся в 50 км к югу от Менди, является озеру Кутубу - второе по величине в стране после озера Мюррей. Экскурсии к этому водоёму едва ли не самые популярные в этой местности, несмотря на то что он находится в довольно труднодоступном районе. Ещё недавно добраться до него можно было лишь пешком или по воздуху. Однако с расширением в Южном Нагорье сети автомобильных дорог, к озеру была проведена одна из веток. Находясь на 800 м над уровнем моря, Кутубу занимает площадь около 49 м2. Вся территория вокруг него считается охраняемой государством зоной.
Экосистема озера действительно уникальна, так как из 14 видов рыб, обитающих в этих водах, 12 являются эндемичными. Вода Кутубу, которая обновляется в основном за счёт подземных источников, удивительно прозрачна. Туристы, приехавшие на это озеро, смогут не только полюбоваться на его красоты в ходе водных прогулок и экскурсий на его острова, но и обогатиться культурно, посетив здешние деревни. На берегах Кутубу расположено 12 деревень народностей фоэ и фасу. Местное население занимается сельским хозяйством, в частности выращиванием саго. Как и много веков назад, они ходят в национальных одеждах и строят дома из камней и больших листьев. При желании на озере можно задержаться на несколько дней, так как на его берегу недавно был выстроен пансионат.
Не менее интересными для любителей природы станут и экскурсии по долине реки Менди, в которой находятся верховья рек Стрикленд, Эраве и Кикори. В некоторых местах эти горные реки образуют небольшие, но бурные водопады. Также в этой долине исследовательскими экспедициями были найдены известняковые пещеры, по подземным внутренностям которых могут совершить прогулку все желающие.
Посещение Менди - это ещё и уникальная возможность воочию увидеть жизнь и быт коренных папуасов, чьи деревни находятся недалеко от городка. В основном в этой местности проживают племена дуна-вигмен и хули, которые до наших дней сохранили социальную иерархию и жизненный уклад, пришедший к ним от предков. Воины этих народностей по-прежнему раскрашивают себя красной и жёлтой краской и носят головные уборы, сделанные из человеческих волос и перьев. Погостив в одной из таких деревень, можно стать свидетелем древнего обряда или увидеть ритуальный танец вокруг огромного костра.
