Старинный русский городок на Волге - Плес появился на карте в самом начале 15 в., если точно, в 1410 г. благодаря деяниям сына Дмитрия Донского князя Василия 1. Василий, чтобы уберечь свои земли, прежде всего Кострому, от татарских набегов, повелел построить на высоком волжском берегу, в месте впадения в нее речки Шохонки укреплённую сторожевую заставу. Хотя последующие археологические исследования говорят, что минимум в 12 в. на месте Плеса уже стояло поселение, видимо, полностью разоренное татаро-монголами.
По технологиям того времени, крепость была земельно-деревянная: деревянная цитадель с крепостными башнями и парой въездных ворот, перед стенами - ров и земляной выл. Первоначально вал доходил высотой до 6м. Кстати, его остатки - единственное из всех фортификационных сооружений, что дожило до наших дней. Внутри крепости расположились деревянная церковь, пакгаузы с запасами вооружения, боеприпасов и продовольствия, двор воеводы, жилые дома крепостного начальства. Простой люд обживался по слободам вокруг цитадели. Слобод было пять и именовались они либо по священности стоящего здесь храма, либо по роду занятий жителей: Троицкая, Гончарная, Набережная, Рыбная и Серковская.
В смутное время городок, вошедший в состав централизующегося Русского государства, был дотла разорен польско-литовскими наемниками пана Лисовского. Деревянный кремль полностью выгорел и, когда смута успокоилась, решено было его не восстанавливать. Зато сам город был восстановлен, начал бурно восставать из пепла, в конце 17 в. здесь появились первые каменные строения: Успенский собор, Петропавловская церковь за речкой Шохонкой и Преображенская пустынь (небольшое мужское монашеское поселение с единственной церковью) на западной окраине.
В 18 в. Плес настолько разросся, что приобрел статус уездного города Костромской губернии и получил, как полагалось, собственный герб и генеральный план развития и застройки. Именно к тем временам относится идея сделать набережную Волги центральной улицей города. Мощеные булыжником спуски к реке, ярусная застройка живописных переулков - все это задумывалось еще тогда, в 1778 г. В те времена Плес - крупный и значимый центр торговли на главной водной артерии государства. Отсюда поставлялось льняное полотно и изделия из него в различные регионы страны.
В начале 19 в. Плес является крупным центром по водно-сухопутному транзиту товаров с волжских регионов в центральную область страны. Город богатеет, и, как результат, успешнее развивается дорогое каменное строительство. В начале века построены Троицкая (1808) и Воскресенская (1817) церкви. К сожалению для города, прокладываемая железная дорога от Иваново до Кинешмы, обошла Плес стороной. Значимость его в торговых операциях стала падать, зато набирающее ход движение дачников заметило и оценило эти благодатные места. С тех пор главная статья дохода этого старого поселения - его живописность и популярность у отдыхающих.
Проехать до славного городка Плес можно автобусом, из Москвы - с Московского автовокзала (м. Щелковская), или из Иванова, Костромы, Фурманова и Приволжска. Популярными являются поездки на теплоходах (экскурсионных и рейсовых) из Москвы, Костромы и Нижнего Новгорода. По живописнейшим местам проходят шоссейные дороги, по которым удобно и познавательно достигнуть Плеса на автомобиле, как со стороны Ярославля или Костромы, так и со стороны Иванова. В любом случае, конечным пунктом передвижения перед искомой точкой будет Приволжск. От него берет начало местная дорога.
Сегодня городок Плес может похвастаться одним: все 2800 жителей его, за исключением грудных детей и пенсионеров, заняты в туристическом бизнесе, сохраняя еще дореволюционные традиции. Плес был настолько популярен, что на отдых сюда съезжались не только жители губернского города, но и москвичи, среди которых были такие известные люди, как, например, Ф. Шаляпин. Невероятно значимую роль сыграл в истории города знаменитый русский живописец Исаак Левитан. Лучшие его картины задуманы и написаны именно в Плесе. В те времена навязчивой рекламы еще не существовало, так что полотна Левитана выступали еще и в качестве наглядной популяризации данного места.
Очень многое в городе связано с именем Левитана и изобразительным искусством вообще. Достаточно сказать, что Плес - обладатель единственного на всю Россию Музея пейзажа, расположенного в одном из самых старых каменных зданий Плеса, постройки 18в. Бывший купеческий особняк увековечен на картине Левитана "Вечер. Золотой Плес". Экспозиция музея состоит из работ знаменитых российских художников И.И. Левитана, А.К. Саврасова, И.И. Шишкина, П.П. Верещагина и др.
Разумеется, есть здесь и Дом-музей Левитана. Это здание, в котором художник останавливался во время творческой командировки в Плес. В музее представлены подлинные интерьеры конца 19в., окружавшие жизнь и быт художника, а также его картины. Бережно хранимая память о Левитане, не забывалась и не изменялась даже во времена строительства коммунизма. Так, когда изображенная на картине "Над вечным покоем" Петропавловская церковь сгорела и пейзаж утратил свою узнаваемость, в 70-х годах прошлого века. На месте пожарища поставили вывезенную из села Билюково Ивановской области во многом схожую со сгоревшей Воскресенскую церковь. Статус кво был восстановлен. Кстати, возвышенность, на которой стоит церковь и располагается старое кладбище, сегодня носит имя горы Левитана. Имеется также роща Левитана, место, где по преданию, Исаак Ильич заканчивал работу над картиной "Березовая роща".
В Плесе сохранились также и иные, архитектурные достопримечательности, главным образом храмы, построенные в конце 10 - 19 вв. Это церковь Воскресения Христова (1817), уже упомянутая деревянная Воскресенская церковь (1699), Троицкая церковь (1808), Введенская церковь (1828), Успенский собор (1699), церковь Св. Варвары (1821), а также торговые ряды (XIX век). Но главные достопримечательности Плеса - его пейзажи. Красота верховьев Волги и необыкновенное умиротворение, которое снисходит на человека при виде поросших лесом пригорков, оврагов и впадающих в великую реку речушек, совершенно не изменились за истекшие века. Поэтому Плес и окрестности остаются любимым местом отдыха жителей больших городов. Дух вековой старины местные жители стараются поддержать не жалея сил и средств. В городе открыты интерактивные музеи, где туристам предложат на себе испытать прелести взросления человечества.
Первобытный парк-музей под открытым небом пригласит желающих в переносном смысле влезть в шкуру первобытного человека и добыть огонь трением. Почувствовать себя средневековым мастеровым поможет музей-усадьба средневековой семьи, где можно поработать на зернотерке, ручном гончарном круге, вертикальном ткацком станке, примерить средневековый костюм и т.д. Дом плесской хозяйки 19в. не только ознакомит с жизнью и бытом местных жителей периода возрастания популярности Плеса, как всеимперского дома отдыха, но и призовет помочь владелице по хозяйству: предложит разжечь светец, погладить белье рубелем, примерить лапти, попробовать приготовленную в печи кашу и т.п.
Кульминацией посещения Плеса, безусловно, могут стать неторопливые пешие прогулки по старому центру. Начинать экскурсию лучше всего с Соборной горы, где и располагалась старая плеская крепость. Кстати, именно с горы, в месте, где древние русичи зорко оглядывали окрестности в поисках подбирающихся к городу ворогов, ныне можно наблюдать великолепные незабываемые виды панорамы местных пейзажей. Здесь же расположена Успенская церковь, одна из достопримечательностей Плеса. Кисть Левитана не прошла мимо старого сооружения. Церковь запечатлена на его картине "Тихая обитель".
Главная улица города спускается с Соборной горы и через Торговую площадь приводит к культурному центру - набережной. Большинство музеев, санаториев и домов отдыха расположились вдоль волжского течения. Основной антураж - двухэтажные особняки 19 в. или стилизации под них, великолепно передают дух города отдыхающих. Набережная еще и центр торговли Плеса. Здесь можно приобрести рыбу, сувениры, продукты, а главное, подойти вплотную к реке и, если позволяет погода, искупаться или прокатиться на лодке. Патриархальный Плес гостеприимно ждет посетителей.
