Бессточная впадина Макгадикгади, занимающая на территории Ботсваны площадь в восемьдесят тысяч квадратных километров, несколько тысячелетий назад являлась одним из самых больших озёр Южной Африки. В него вливались такие крупные и известные реки, как Окаванго и Квандо - теперь они никуда не впадают, растворяясь где-то среди горячих песков.
Великое озеро, имевшее некогда глубину около 30 метров, постепенно высохло и перестало существовать. Большую часть оставшейся после него впадины занимают озёра Соа и Нтветве, превращающиеся в солончаки в засушливый период года. Во впадине также находится обширная дельта реки Окаванго, на территории которой расположен уникальный государственный заповедник Мореми.
Часть огромной площади высохшего озера Макгадикгади ныне отведена под национальный парк с одноимённым названием. В сезон дождей, начинающийся в этой части южноафриканского континента с ноября и продолжающийся по апрель включительно, казавшаяся до того мёртвой, земля солончаков сказочным образом преображается, превращаясь на время в живописные зелёные долины.
Река Ботети, ранее полноводная, теперь же превратившаяся в прерывистую цепочку пересыхающих мелководных озёр, вновь наполняется живительной влагой и служит пристанищем великому множеству водоплавающей птицы. Если в этот период доведётся взглянуть на озёра сверху, местность может показаться розового цвета от огромных скоплений фламинго. Такое количество птиц даже вообразить трудно, а когда бесчисленные фламинго после шумного разбега вдруг разом поднимаются в воздух - просто дух захватывает от такой фантастической картины!
Основной пищей фламинго являются водоросли и мелкая живность, во множестве обитающая в воде. Добывать себе пропитание эти птицы предпочитают на мелководье, при этом их длинные гибкие шеи извиваются, словно змеи, из стороны в сторону. Необычный загнутый вниз клюв прекрасно приспособлен для фильтрования воды.
Помимо стай фламинго, на территории заповедника проживает множество других пернатых, в том числе несколько видов рябков и жаворонков. Последние двое - преимущественно обитатели пустынных и полупустынных африканских просторов. Рябок, встречающийся повсеместно, может летать на водопой на значительные расстояния - когда он пьёт, то стоит в воде и смачивает нижние перья. У пустынного жаворонка окраска оперения сливается с цветом земли, на которой он обитает. Так, представители этого вида, живущие в песках имеют окрас песочного цвета, а живущие у скал - коричневого. Что любопытно, "светлоперый" жаворонок никогда не сядет на тёмную землю, и соответственно наоборот. Кроме птиц, названных выше, любитель орнитологии имеет возможность повидать в заповеднике некоторых хищных птиц - орлов, грифов, а также типичных обитателей открытых просторов - страусов, дроф.
Обширная котловина, превратившаяся в пастбища со свежей травой, привлекает множество копытных. По бескрайним просторам Макгадикгади проходят пути миграции антилоп гну и зебр. Крупные стада гну из пустынных областей Калахари собираются в сухой сезон вблизи впадины Макгадикгади и дельты реки Окаванго, где практически всегда есть вода, а с началом сезона дождей возвращаются на прежние места обитания. Стада копытных, как водится, сопровождают хищники - охота в сезон дождей всегда бывает удачна.
Путь в национальный парк Макгадикгади пролегает через Маун, куда туристы попадают международными или внутренними авиарейсами, затем до местечка Гвета, а оттуда всего восемь километров до границ заповедника. В сезон дождей, однако, грунтовая дорога до парка становится труднопроходимой, поэтому в африканской глубинке всегда путешествуют на мощных внедорожниках.
Лоджи для приёма туристов представляют собой традиционные бушменские хижины с соломенной крышей (как правило, оборудованные всеми "удобствами"). Экзотические апартаменты располагаются среди не менее необычных для европейского путешественника зарослей баобабов. Дерево это настолько удивительно, что стоит сказать о нём несколько слов. Одинокая громада баобаба давно уже стала эмблемой африканской саванны; необычная внешность этого дерева, безусловно, знакома даже тому, кто никогда не был в Африке и не интересовался ботаникой. Баобаб с опавшими листьями выглядит настолько странно, будто его по ошибке посадили в землю корнями вверх. Крона у дерева такая редкая, что выражение "отдых в тени баобаба" можно было бы принять за шутку, если бы… не его ствол. Вот от него тень действительно есть. Могучий ствол нескольких метров в диаметре, похожий на железнодорожную цистерну, на самом деле очень мягок. Его с лёгкостью пробьёт ружейная пуля, и даже, пожалуй, хороший пинок оставит заметную вмятину. Рыхлая, непрочная древесина, напоминающая мочало, содержит поистине фантастический запас воды - до 120 тысяч литров! От палящих лучей тропического солнца драгоценную влагу защищает толстая гладкая кора стального цвета - кора, впрочем, ещё более рыхлая и мягкая, нежели древесина. И что же, обладая такой нежной корой и слабой древесиной, баобаб был бы весьма ненадёжным сооружением - если бы с внутренней стороны его кора не была укреплена очень прочными волокнами!
Возраст баобабов - предмет непрекращающихся споров среди учёных. Одно время полагали даже, что старейшим баобабам пять, а то и шесть тысяч лет. Такие ошеломляющие цифры, конечно, сильное преувеличение. Тысяча, максимум две тысячи лет - но нам с вами и этого за глаза хватит, ведь ясно одно: так или иначе, баобабы принадлежат к старейшим растениям на планете. Ну, а если очень уж захочется чего-то древнего, пожалуйста: в окаменевших озёрах Макгадикгади по сей день обнаруживают доисторические орудия труда каменного века, возраст которых исчисляется тремя сотнями тысяч лет. Есть о чём задуматься…
